O universo está principalmente se expandindo. As galáxias se afastam umas das outras como carros em uma rodovia. Andrômeda é diferente. É a única grande galáxia a acelerar em direção à Via Láctea. É nosso vizinho galáctico. E novos dados sugerem que pode estar a abrandar.
Uma análise recente das observações do Telescópio Espacial Hubble sugere que Andrômeda está diminuindo após uma enorme explosão de atividade. Isto ocorre à medida que a galáxia se aproxima de uma possível colisão connosco. As descobertas estão no The Astrophysical Journal.
A formação estelar de Andrômeda está desacelerando
Andrômeda (M31) é uma espiral gigante. Tem aproximadamente o dobro da massa da Via Láctea. Por estar tão próximo, serve como um laboratório ideal. Os astrónomos utilizam-no para compreender como evoluem as grandes galáxias espirais. Especificamente, eles precisam saber quando e onde as estrelas se formam.
O novo estudo mapeia cerca de dois terços do disco de Andrômeda. Abrange cerca de 200 milhões de estrelas, combinando duas grandes pesquisas do Hubble. Os resultados mostram uma tendência clara. A produção de estrelas tem diminuído constantemente nos últimos 500 milhões de anos.
Esta não é uma parada repentina. Parece mais um resfriamento natural.
A linha do tempo de uma galáxia
Sabemos que Andrómeda passou por uma fase dramática há cerca de 2 mil milhões de anos. Essa explosão estelar provavelmente foi causada por uma fusão. A suspeita é M32, uma galáxia elíptica compacta que ainda hoje orbita Andrômeda. Esse evento criou cerca de um quinto das estrelas da galáxia.
Mas as coisas mudaram depois desse pico.
- 500 milhões de anos atrás: As estrelas se formaram a uma taxa de uma massa solar por ano.
- 40 milhões de anos atrás: Essa taxa caiu pela metade.
- Hoje: A taxa é de apenas um quinto da massa solar anual.
A maior parte desta atividade recente está concentrada em um anel a cerca de 32 milhões de anos-luz do centro. A queda na atividade está impulsionando o declínio geral. Isso sugere que Andrômeda está diminuindo gradualmente, em vez de ficar sem matéria-prima de uma só vez.
Uma galáxia companheira desencadeou isso?
Os cientistas também estão analisando a influência do M32. As regiões mais próximas da galáxia companheira mostram uma queda mais recente na formação estelar. Isso torna o M32 um culpado plausível. As evidências, no entanto, permanecem inconclusivas. A interação é complicada.
“Precisamos de medir as estrelas individuais porque elas se tornam o registo fóssil do processo de formação”, diz o co-autor do estudo Ben Williams. Ele observa que o Hubble é o único telescópio capaz de alta resolução espacial em uma área tão grande. Precisamos desses detalhes para ler a história corretamente.
Olhando para o futuro com Roman
A coleta de dados não para com o Hubble. A equipe continuará analisando os arquivos existentes. Eles também olharão para o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA. O lançamento está previsto para um SpaceX Falcon Heavy em 30 de agosto.
Roman oferece um campo de visão pelo menos 1.00 vezes maior que o do Hubble. Ele examinará todo o disco de Andrômeda e seu halo circundante com detalhes sem precedentes. Essa escala poderia finalmente resolver como a fusão com M32 moldou o futuro da galáxia.
Quando acontecerá a colisão?
Atualmente, Andrômeda é melhor observada em novembro. Você pode vê-lo a olho nu em locais com poluição luminosa moderada. É uma mancha brilhante contra o céu escuro.
A colisão com a Via Láctea ainda está a milhares de milhões de anos de distância. As estimativas giram em torno de 5 bilhões de anos. A trajetória final não é totalmente certa. Mas a abordagem é inevitável.
Por enquanto, observamos Andrômeda retardar o nascimento de estrelas. É um final tranquilo para um começo violento. Os dados do Hubble fornecem a primeira visão detalhada desta transição. Roman fornecerá o quadro completo. Até então, esperamos e vemos o vizinho se aproximar.
