El universo se está expandiendo mayoritariamente. Las galaxias se alejan unas de otras como coches en una autopista. Andrómeda es diferente. Es la única galaxia importante que se acerca rápidamente a la Vía Láctea. Es nuestro vecino galáctico de al lado. Y nuevos datos sugieren que podría estar desacelerándose.
Un análisis reciente de las observaciones del Telescopio Espacial Hubble insinúa que Andrómeda está disminuyendo tras un estallido masivo de actividad. Esto se produce cuando la galaxia se acerca a una posible colisión con nosotros. Los hallazgos están en The Astrophysical Journal.
La formación estelar de Andrómeda se desacelera
Andrómeda (M31) es una espiral gigante. Tiene aproximadamente el doble de masa que la Vía Láctea. Al estar tan cerca, sirve como un laboratorio ideal. Los astrónomos lo utilizan para comprender cómo evolucionan las grandes galaxias espirales. En concreto, necesitan saber cuándo y dónde se forman las estrellas.
El nuevo estudio mapea alrededor de dos tercios del disco de Andrómeda. Cubre aproximadamente 200 millones de estrellas combinando dos importantes estudios del Hubble. Los resultados muestran una clara tendencia. La producción de estrellas ha ido disminuyendo constantemente durante los últimos 500 millones de años.
Esta no es una parada repentina. Parece más bien un tiempo de reutilización natural.
La línea de tiempo de una galaxia
Sabemos que Andrómeda pasó por una fase dramática hace unos 2 mil millones de años. Ese estallido probablemente fue causado por una fusión. El sospechoso es M32, una galaxia elíptica compacta que todavía hoy orbita alrededor de Andrómeda. Ese evento creó aproximadamente una quinta parte de las estrellas de la galaxia.
Pero las cosas cambiaron después de ese pico.
- Hace 500 millones de años: Las estrellas se formaban a un ritmo de una masa solar por año.
- Hace 40 millones de años: Esa tasa se redujo a la mitad.
- Hoy: La tasa es de sólo una quinta parte de la masa solar al año.
La mayor parte de esta actividad reciente se concentra en un anillo a unos 32, M00 años luz del centro. La caída de la actividad allí está impulsando la caída general. Sugiere que Andrómeda se está apagando gradualmente en lugar de quedarse sin materia prima de una vez.
¿Una galaxia compañera desencadenó esto?
Los científicos también están analizando la influencia de M32. Las regiones más cercanas a la galaxia compañera muestran una caída más reciente en la formación estelar. Esto convierte a M32 en un posible culpable. Las pruebas, sin embargo, siguen sin ser concluyentes. La interacción es complicada.
“Necesitamos medir las estrellas individuales porque se convierten en el registro fósil del proceso de formación”, dice el coautor del estudio Ben Williams. Señala que el Hubble es el único telescopio capaz de alcanzar una alta resolución espacial en un área tan grande. Necesitamos esos detalles para leer la historia correctamente.
Mirando hacia el futuro con Roman
La recopilación de datos no termina con el Hubble. El equipo continuará analizando los archivos existentes. También observarán el telescopio espacial romano Nancy Grace de la NASA. Su lanzamiento está previsto para el 30 de agosto en un Falcon Heavy de SpaceX.
Roman ofrece un campo de visión al menos 100 veces más amplio que el del Hubble. Examinará todo el disco de Andrómeda y el halo que lo rodea con un detalle sin precedentes. Esa escala podría finalmente resolver cómo la fusión con M32 dio forma al futuro de la galaxia.
¿Cuándo ocurrirá la colisión?
Actualmente, Andrómeda se observa mejor en noviembre. Puedes verlo a simple vista desde lugares con contaminación lumínica moderada. Es una mancha brillante contra el cielo oscuro.
Aún faltan miles de millones de años para la colisión con la Vía Láctea. Las estimaciones rondan los 5 mil millones de años. La trayectoria final no es del todo segura. Pero el acercamiento es inevitable.
Por ahora, observamos a Andrómeda frenar el nacimiento de estrellas. Es un final tranquilo para un comienzo violento. Los datos del Hubble proporcionan la primera mirada detallada a esta transición. Roman proporcionará la imagen completa. Hasta entonces, esperamos y observamos cómo el vecino se acerca.
