L’universo è per lo più in espansione. Le galassie si allontanano l’una dall’altra come automobili su un’autostrada. Andromeda è diversa. È l’unica grande galassia che si muove verso la Via Lattea. È il nostro vicino galattico della porta accanto. E nuovi dati suggeriscono che potrebbe rallentare.
Una recente analisi delle osservazioni del telescopio spaziale Hubble suggerisce che Andromeda si sta riprendendo da una massiccia esplosione di attività. Ciò avviene mentre la galassia si avvicina a una possibile collisione con noi. I risultati sono pubblicati su The Astrophysical Journal.
La formazione stellare di Andromeda rallenta
Andromeda (M31) è una spirale gigante. Ha circa il doppio della massa della Via Lattea. Poiché è così vicino, funge da laboratorio ideale. Gli astronomi lo usano per capire come si evolvono le grandi galassie a spirale. Nello specifico, devono sapere quando e dove si formano le stelle.
Il nuovo studio mappa circa due terzi del disco di Andromeda. Copre circa 200 milioni di stelle combinando due importanti rilevamenti di Hubble. I risultati mostrano una tendenza chiara. La produzione di stelle è andata costantemente diminuendo negli ultimi 500 milioni di anni.
Non si tratta di uno stop improvviso. Sembra più un raffreddamento naturale.
La linea temporale di una galassia
Sappiamo che Andromeda attraversò una fase drammatica circa 2 miliardi di anni fa. Quella esplosione è stata probabilmente causata da una fusione. Il sospettato è M32, una galassia ellittica compatta che ancora oggi orbita attorno ad Andromeda. Quell’evento creò circa un quinto delle stelle della galassia.
Ma le cose cambiarono dopo quel picco.
- 500 milioni di anni fa: Le stelle si formavano al ritmo di una massa solare all’anno.
- 40 milioni di anni fa: quel tasso si dimezzò.
- Oggi: Il tasso è solo un quinto della massa solare all’anno.
La maggior parte di questa recente attività è concentrata in un anello a circa 32.000 anni luce dal centro. Il calo dell’attività sta determinando il declino generale. Ciò suggerisce che Andromeda si sta gradualmente rilassando piuttosto che rimanere senza materie prime tutto in una volta.
È stata una galassia compagna a innescare tutto ciò?
Gli scienziati stanno anche esaminando l’influenza di M32. Le regioni più vicine alla galassia compagna mostrano un calo più recente nella formazione stellare. Ciò rende M32 un plausibile colpevole. Le prove, tuttavia, rimangono inconcludenti. L’interazione è complicata.
“Abbiamo bisogno di misurare le singole stelle perché diventano la testimonianza fossile del processo di formazione”, afferma il coautore dello studio Ben Williams. Egli nota che Hubble è l’unico telescopio capace di un’elevata risoluzione spaziale su un’area così vasta. Abbiamo bisogno di questi dettagli per leggere correttamente la storia.
Guardando al futuro con Roman
La raccolta dei dati non si ferma con Hubble. Il team continuerà ad analizzare gli archivi esistenti. Guarderanno anche al telescopio spaziale romano Nancy Grace della NASA. Il lancio è previsto su un Falcon Heavy di SpaceX già il 30 agosto.
Roman offre un campo visivo almeno 1,00 volte più ampio di quello di Hubble. Esaminerà l’intero disco di Andromeda e l’alone circostante con un dettaglio senza precedenti. Questa scala potrebbe finalmente risolvere il modo in cui la fusione con M32 ha modellato il futuro della galassia.
Quando avverrà la collisione?
Andromeda è attualmente osservata meglio a novembre. Puoi vederlo ad occhio nudo da luoghi con moderato inquinamento luminoso. È una macchia luminosa contro il cielo scuro.
La collisione con la Via Lattea è ancora lontana miliardi di anni. Le stime si aggirano intorno ai 5 miliardi di anni. La traiettoria finale non è del tutto certa. Ma l’approccio è inevitabile.
Per ora, guardiamo Andromeda rallentare la nascita delle stelle. È una fine tranquilla per un inizio violento. I dati di Hubble forniscono il primo sguardo dettagliato a questa transizione. Roman fornirà il quadro completo. Fino ad allora, aspettiamo e guardiamo il vicino avvicinarsi.
