Alam semesta sebagian besar mengembang. Galaksi-galaksi saling menjauh satu sama lain seperti mobil di jalan raya. Andromeda berbeda. Ini adalah satu-satunya galaksi besar yang melaju menuju Bima Sakti. Ini adalah galaksi tetangga kita. Dan data baru menunjukkan bahwa hal ini mungkin melambat.
Analisis terbaru terhadap observasi Teleskop Luar Angkasa Hubble mengisyaratkan bahwa Andromeda sedang mereda setelah ledakan aktivitas besar-besaran. Hal ini terjadi ketika galaksi semakin dekat dengan kemungkinan tabrakan dengan kita. Temuannya ada di The Astrophysical Journal.
Formasi Bintang Andromeda Melambat
Andromeda (M31) adalah spiral raksasa. Massanya kira-kira dua kali massa Bima Sakti. Karena letaknya yang sangat dekat, ini berfungsi sebagai laboratorium yang ideal. Para astronom menggunakannya untuk memahami bagaimana galaksi spiral besar berevolusi. Secara khusus, mereka perlu mengetahui kapan dan di mana bintang terbentuk.
Studi baru ini memetakan sekitar dua pertiga dari cakram Andromeda. Survei ini mencakup sekitar 200 juta bintang dengan menggabungkan dua survei besar Hubble. Hasilnya menunjukkan tren yang jelas. Produksi bintang terus menurun selama 500 juta tahun terakhir.
Ini bukan penghentian mendadak. Ini lebih terlihat seperti cooldown alami.
Garis Waktu Galaksi
Kita tahu Andromeda mengalami fase dramatis sekitar 2 miliar tahun yang lalu. Ledakan bintang itu kemungkinan besar disebabkan oleh merger. Tersangkanya adalah M32, galaksi elips kompak yang masih mengorbit Andromeda hingga saat ini. Peristiwa itu menciptakan sekitar seperlima bintang di galaksi.
Namun segalanya berubah setelah puncak itu.
- 500 juta tahun lalu: Bintang terbentuk dengan kecepatan satu massa matahari per tahun.
- 40 juta tahun yang lalu: Angka tersebut berkurang setengahnya.
- Hari ini: Lajunya hanya seperlima massa matahari setiap tahunnya.
Sebagian besar aktivitas baru-baru ini terkonsentrasi di sebuah cincin sekitar 32.000 tahun cahaya dari pusatnya. Penurunan aktivitas di sana mendorong penurunan secara keseluruhan. Hal ini menunjukkan bahwa Andromeda secara bertahap akan berkurang dibandingkan kehabisan bahan mentah sekaligus.
Apakah Galaksi Pendamping Memicu Hal Ini?
Para ilmuwan juga mengamati pengaruh M32. Wilayah yang paling dekat dengan galaksi pendampingnya menunjukkan penurunan pembentukan bintang yang lebih baru. Hal ini membuat M32 masuk akal sebagai pelakunya. Namun bukti-bukti tersebut masih belum meyakinkan. Interaksinya rumit.
“Kita perlu mengukur masing-masing bintang karena mereka menjadi catatan fosil dari proses pembentukannya,” kata rekan penulis studi Ben Williams. Ia mencatat bahwa Hubble adalah satu-satunya teleskop yang mampu menghasilkan resolusi spasial tinggi di area seluas itu. Kami membutuhkan detail tersebut untuk membaca sejarah dengan benar.
Melihat ke Depan Bersama Roman
Pengumpulan data tidak berhenti di Hubble. Tim akan terus menganalisis arsip-arsip yang ada. Mereka juga akan melihat Teleskop Luar Angkasa Nancy Grace Roman milik NASA. Ini akan diluncurkan dengan SpaceX Falcon Heavy segera pada 30 Agustus.
Roman menawarkan bidang pandang setidaknya 1,00 kali lebih luas daripada Hubble. Ia akan mensurvei seluruh cakram Andromeda dan lingkaran cahaya di sekitarnya dengan detail yang belum pernah terjadi sebelumnya. Skala tersebut akhirnya dapat menentukan bagaimana penggabungan dengan M32 membentuk masa depan galaksi.
Kapan Tabrakan Akan Terjadi?
Andromeda saat ini paling baik diamati pada bulan November. Anda dapat melihatnya dengan mata telanjang dari tempat dengan polusi cahaya sedang. Ini adalah noda terang di langit yang gelap.
Tabrakan dengan Bima Sakti masih terjadi miliaran tahun lagi. Perkiraannya berkisar sekitar 5 miliar tahun. Lintasan akhirnya tidak sepenuhnya pasti. Namun pendekatan ini tidak bisa dihindari.
Untuk saat ini, kita menyaksikan Andromeda memperlambat kelahiran bintangnya. Ini adalah akhir yang tenang dari awal yang penuh kekerasan. Data Hubble memberikan gambaran rinci pertama tentang transisi ini. Roman akan memberikan gambaran lengkapnya. Sampai saat itu tiba, kami menunggu dan melihat tetangga kami mendekat.
