L’univers est en grande partie en expansion. Les galaxies s’éloignent les unes des autres comme des voitures sur une autoroute. Andromède est différente. C’est la seule grande galaxie qui se dirige à grande vitesse vers la Voie Lactée. C’est notre voisin galactique. Et de nouvelles données suggèrent que cela pourrait ralentir.
Une analyse récente des observations du télescope spatial Hubble laisse entendre qu’Andromeda est en train de se retirer d’une explosion massive d’activité. Cela survient alors que la galaxie se rapproche d’une éventuelle collision avec nous. Les résultats sont dans The Astrophysical Journal.
La formation d’étoiles d’Andromède ralentit
Andromède (M31) est une spirale géante. Sa masse est environ deux fois supérieure à celle de la Voie lactée. Grâce à sa proximité, il constitue un laboratoire idéal. Les astronomes l’utilisent pour comprendre l’évolution des grandes galaxies spirales. Plus précisément, ils ont besoin de savoir quand et où se forment les étoiles.
La nouvelle étude cartographie environ les deux tiers du disque d’Andromède. Il couvre environ 200 millions d’étoiles en combinant deux grandes enquêtes Hubble. Les résultats montrent une tendance claire. La production d’étoiles n’a cessé de décliner au cours des 500 derniers millions d’années.
Ce n’est pas un arrêt soudain. Cela ressemble plus à un temps de recharge naturel.
La chronologie d’une galaxie
Nous savons qu’Andromède a traversé une phase dramatique il y a environ 2 milliards d’années. Cette explosion d’étoiles a probablement été provoquée par une fusion. Le suspect est M32, une galaxie elliptique compacte qui orbite encore aujourd’hui autour d’Andromède. Cet événement a créé environ un cinquième des étoiles de la galaxie.
Mais les choses ont changé après ce pic.
- Il y a 500 millions d’années : Les étoiles se formaient au rythme d’une masse solaire par an.
- Il y a 40 millions d’années : Ce taux a été réduit de moitié.
- Aujourd’hui : Ce taux ne représente qu’un cinquième de la masse solaire par an.
La majeure partie de cette activité récente est concentrée dans un anneau situé à environ 32 000 années-lumière du centre. La baisse d’activité y est à l’origine du déclin global. Cela suggère qu’Andromeda se désintègre progressivement plutôt que de manquer de matières premières d’un seul coup.
Une galaxie compagnon a-t-elle déclenché cela ?
Les scientifiques étudient également l’influence de M32. Les régions les plus proches de la galaxie compagne montrent une baisse plus récente de la formation d’étoiles. Cela fait de M32 un coupable plausible. Les preuves restent cependant peu concluantes. L’interaction est compliquée.
“Nous devons mesurer chaque étoile individuellement, car elles deviennent les archives fossiles du processus de formation”, explique Ben Williams, co-auteur de l’étude. Il note que Hubble est le seul télescope capable d’offrir une haute résolution spatiale sur une zone aussi vaste. Nous avons besoin de ces détails pour lire correctement l’histoire.
Regarder vers l’avenir avec Roman
La collecte de données ne s’arrête pas à Hubble. L’équipe poursuivra l’analyse des archives existantes. Ils se tourneront également vers le télescope spatial romain Nancy Grace de la NASA. Il devrait être lancé sur un SpaceX Falcon Heavy dès le 30 août.
Roman offre un champ de vision au moins 1,00 fois plus large que celui de Hubble. Il étudiera l’ensemble du disque d’Andromède et son halo environnant avec des détails sans précédent. Cette échelle pourrait enfin déterminer comment la fusion avec M32 a façonné l’avenir de la galaxie.
Quand la collision aura-t-elle lieu ?
Andromède est actuellement mieux observée en novembre. Vous pouvez le voir à l’œil nu depuis des endroits à pollution lumineuse modérée. C’est une tache brillante sur le ciel sombre.
La collision avec la Voie Lactée est encore dans des milliards d’années. Les estimations tournent autour de 5 milliards d’années. La trajectoire finale n’est pas entièrement certaine. Mais cette approche est inévitable.
Pour l’instant, nous regardons Andromède ralentir la naissance de ses étoiles. C’est la fin tranquille d’un début violent. Les données de Hubble fournissent le premier aperçu détaillé de cette transition. Roman fournira une image complète. En attendant, nous attendons et regardons le voisin se rapprocher.
